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一片寂静。 大厅中从未如此安静过，连食堂厨房中正在洗刷和准备下一餐的人都停下了动作，惊讶地向外看去。 以斯卡·梦魇为中心，空气像有重量一般，沉沉压着众人的喉咙，周围数以百计的兽人全都收敛声息，看着中央的黑色狼人，和他对面两大一小的三名兽人。 阿普拉不知所措，路撒的全身僵硬如石像，他不知道，他没想过，那个该死的老家伙……那个已死，应该死得什么都不剩下的老家伙！ 斯卡的目光从地面的骨珠上移到了他们身上，梅尔后退半步，又退半步，然后张开双手，挡在路撒身前，仰起了小脸。但斯卡只看了他们一眼，就从地上捡起了那枚骨珠。 这枚用人的喉骨制成的骨珠一触及他的体温就再度开始震动，但没有发出任何声音，它的震颤就渐渐消止了，只有冰霜在表面微微闪光，斯卡松手让它落地，变成毫微碎末。 “当春光融雪，冰川消解，流水汇聚成溪，奔腾成河，一去不返……”他的声音不大，却清晰地传进所有人的耳中，“你却问为何大河不能回转，为何寒冬不能长驻？” 他走过脚下齑粉，像走过尘土。 只有他身后两名狼人多看了两眼，他们神色丝毫未改，同样越过了它。 然后事情就这么结束了。 那三名兽人没有受到惩罚，至少在当时，斯卡·梦魇连多一个眼神都没给他们，然后一名人类和他们谈了一会，接着给他们每人一枚比拇指略大的金属纹章，就把这三人带走了。旁观了整个过程的兽人转向长桌旁的狼人和人类，看到那个满脸不耐烦的狼人抬手点点胸前，那里佩着同样的钢铁徽章。 他说：“学徒。” “那么小的崽子？！” “还是侏儒？” 狼人身旁的人类倒是笑容满面，一些兽人注意到他戴的徽章略有不同，但很快就被他的言语所吸引：“这确实是一个孩子，因为他已经七岁了，达到了学徒的最低年龄。不过这么小的孩子成为学徒，在十二岁之前，他们不会参与任何体力劳作，在我们这儿，在术师所辖之地，这种年龄的学徒每日饮食也将全由我们负责……” “什么？连小崽也要？” “他们能学什么？” “要成为学徒，能够学到你们人类的什么技艺？” “别挡着我！先回答我……” “成为学徒之后，他们还能不能自由？” 围在长桌旁的兽人互相推挤，甚至影响了搬运队伍的正常进出，在主要负责回答的人类喝水和擦汗的间隙，黑衣的人类和狼人一起过来粗暴地整理局面，将人群再度硬挤成两排队伍，才让场面恢复到能够控制，应答者们的负担也得以稍微减轻。这些外族兽人的疑惑虽多，内容却大同小异——他们想知道自己能得到什么，以及如何得到它。 而那些人，主要是人类的回答清楚地为他们指明了方向。 拥挤的长队直到惯常午饭的时间才渐渐散去，一些弱小部落的成员这时候才终于敢上前，然后一个消息从领取食物的窗口那边传了过来：食物的供应到今夜为止。而从明天开始，就必须付出一定代价才能获得之前的待遇——这片土地的主人在用另一种方式表示，他们是时候离开了。 到了下午，大厅中充满了流连的兽人。即使明知还不能带走任何一样心爱的武器，但除了争斗，那些黑衣的警卫者不会妨碍他们正常的观赏和爱抚，何况陈列在木架上的货物不只是武器，武器占据了大半的空间，剩下的，都是来自人类的各种造物。 那些已经不能只用精良形容的武器当然也是人类制造的，但另外那部分是完全不一样的——那些晶莹剔透的美丽的油灯；那些把手宽大，形状极端规整，不同大小和深度的铁锅；那些雪一样白，水一样凉滑，还有描绘着色彩艳丽的图案的碗盘……都是为了更精细和舒适地生活而被制作出来的。在此之前，他们从未想过连喝水的罐子都能有这样繁杂的形态和这样华美的外表，他们曾使用过和赞叹过的陶制品被对比得笨拙而灰暗，更神奇的是它们看着和摸着都像那些“瓷”，内里包裹的却是铁，轻便坚固，不怕生锈，更不怕撞击和跌落。那些人类甚至只为了处理食物，专门用和武器一样好的铁打造出不同宽窄的短刀，陈列在那些锅子旁。 来到撒谢尔的兽人极少携带家眷，在面对香气浓郁，凝固的油脂一般漂亮，却能清洗任何脏污的肥皂，光滑圆润的角梳，幼儿肌肤一样柔软的布料，和那些比水晶更清澈纯净，却比水晶廉价得多得饰品时，大多数人不必遭受像某位带来了众多异性，因此被一片柔腻哀求和纠缠包围到完全不能动弹的族长的境遇。能立即增强个人武力的武器和护甲令这些兽人焦灼渴望，但在为另一边展示的物件眼花缭乱之余，也很少有人不会想起正在远方部落等待的一些人。哪怕是最无牵挂的兽人，也不会不为像一擦就着的火柴之类能给他们的生活带来极大便利的小物件动心。 然后令他们大喜过望的是，整理和看护这些精美物品的人类表示，为显待客之道，他们已经接到指示，这个区域内的所有商品今日之内开放交易，他们接受任何钱币，而限制就是每个兽人只能购买最多一样——包括酒在内。 面对眼前看不到尽头的货架和上面数不清的各种事物，这些兽人陷入了前所未有的痛苦选择，当然，最为痛苦的仍然是那一位自作自受的族长。 在咨询台变成收银台之后，应对各种询问应对得心力交瘁的两人小组们终于能够脱离这份堪称折磨的责任，在大厅一角保留的座位区暂且休憩。哪怕是用脸色赶走了最多问题的家伙，这时候也不想再多说一句话，食堂给他们送来了特制的清凉饮料，干渴的口舌得以稍加抚慰后，他们才渐渐恢复一点精力，彼此之间开始简短的交谈。 “总算要滚了。” “走了就好，简直是受够了。” “但他们还是要回来的。” “他们也不会都回来，到时候再说吧。难道我们会一直干这个？”说话的人转向另一边，“对吧，组长？” 身形单薄的褐发青年抬起头，他按了按眉心，“是的。”他低声说，作为态度最好，因此兽人的问题也最集中的人，他的喉咙受损是最严重的，“你们明天就能回去了。” “那你……” “我和他们一起去。”这位组长说。 “你去哪？”他身侧的狼人问。 “他们来到这里，我们自然也要去他们来的地方。”组长说，“到他们之中去，知道他们在哪，有多少人，过的是什么生活。” “你们在准备这个？但你们能得到什么？”他的狼人同伴疑惑地问，“你又能得到什么？” “我们能得到一张非常巨大的图……”那名比他年轻得多的组长轻声说，他的声音疲惫，却微笑着，眼睛闪着光，“而我，将得到一些微不足道，却又非常重要的东西。” 狼人沉默了一会，然后问：“就算路途危险？” 组长慢慢喝了一口饮料，“也许会有危险。但你们的族长已经向他们说明，我们这支队伍中的任何一人遭遇袭击，都将被视为对撒谢尔与术师联盟的直接侵害。” 这名组长要加入的是一支三分之二由人类组成的工作队，当明日第一个部落返程的队伍开拔，他们也将沿袭当初伯斯巡礼过的道路，一一到访与撒谢尔及人类建立盟约的部落。这个过程完全能够预见远胜于伯斯等人的复杂，人类如今在撒谢尔的地位特殊，但这年头行走在大道上的兽人都难免遭灾，言语的威胁并不能直接保证他们这支队伍的万无一失，人人武装自是必然。这是对队中各人的考验，也将是联盟的首次新式武力展现。 部落首领们对有一支狼人和人类的联盟队伍去接送预定的学徒并无多少异议，那名白色狼人之前已经来过一次了，就算这次加入了人类，但他们仍然习惯认为主导者是撒谢尔，这些人类除非是被那位术师指定的，也应当没有多少地位。在斯卡说出那句话之前，有人甚至想着能否贿赂这支队伍的狼人首领，把其中一两个留下来，以他们这段时间所见，如此聪慧能干，却又如此听话，并且了解人类内部事务的奴隶，哪怕付出大价钱也是完全值得的，那名令人畏惧的人类术师仿佛将众生视为蝼蚁，他手里的人可是有那么多，也未必会介意被自己的盟友弄丢了一两个。而一些人数偏少的部落则是询问是否能与这支队伍同行，因为搭过顺风船的那几个山林部落简直是兴高采烈：撒谢尔仍然会将他们和撒希尔的众人一并送回去。 无论对这片带给他们莫大冲击，让他们经历了一段前所未有的奇妙生活的土地有多少念头，夜幕终是再度降临，满足而又遗憾的兽人们抱着到手的宝贝沉沉睡去，梦乡之中，仍有熟悉的巨兽低鸣在山风之中回响。 第二日的清晨来临，晴空之下白云如放牧的羊群，叫醒的兽人勇士们最后一次去每层楼层都有的四个厕所和水池清理了自己，住在平地木屋中的外族兽人也夹在人类之中洗漱完毕，然后他们各自返回住处整理行装。然后这些兽人一边感慨着撒谢尔“多半天都不愿再慷慨了么”，一边结伴到大厅的食堂窗口，拿走他们最后的钱币换来的最多的食物。 一层又一层地，带着包裹的兽人走下楼梯，他们最后一次凝视这巨大明亮的天井，抚摸冰凉光滑的扶手，经过微波荡漾的水池，踩着平整宽大的赭色地砖，走出微风吹拂的门口。许多兽人在前方的空地上驻足回头，重新仰望这栋巨大而美丽的建筑。 他们的语言不足表达内心的感受，许多人低声问：“何日能够再来？” 准备离开的兽人们行囊比来时更多更重，他们的坐骑从厩舍中一头头被牵出来，负责照管这些牲畜的人类和狐族对它们毫无亏待，除了极少数倒霉受伤染病的，几乎都跟它们的主人一样，在毛发和气色上都有了不错的改善。厩边有足够的空地让这些兽人整理队伍，在他们纷扰熙乱时，另一支队伍悄然来到桥岸边。 回头发现这支队伍时，不仅普通的兽人感到愕然，那些部落首领也在心中暗自咒骂。他们想象的队伍，是成群的狼人包围着几个或者十几个紧张不安的人类，而不是眼前这支骑在一色高大骏马上，黑衣短靴，全身武装，如果不是耳朵和毛发，简直分不出人类与狼人区别的军队！浅发色的人类确实只有寥寥数个，剩下的全是黑发黑眼，让人一望就想到那名远东术师的遗族，那几张在擂台上获得胜利的面孔也赫然位列其中。 其实他们早该想到的。 无论如何，他们都该走了。这些部落首领呼喊着他们的勇士，驱策着坐骑，成群踏上平坦坚实的桥面，绿色的流水在脚下淌过，黑衣的骑手安静地目送他们离开。一阵轰鸣声从水面传来，正在离开和即将离开的兽人纷纷转头，看到逆水而上的巨大船只，他们再度惊呼出声。 灰色的平底巨船在岸边停了下来，一座浮桥搭起，撒希尔的族长带着他的族人首先踏了上去。直到最后，他还是没有去找斯卡·梦魇，与他单独会面。布拉兰也没有来找他。 这名年老的狼人在船头转身，看着这片属于撒谢尔，也属于人类的土地，他想他也许已经失去了一个巨大的，无法重来的机会，但他对已经发生的现实无力改变。如果时光能够倒流，他无比期望再回到那个时候，那些人类还未远来，那名黑发白袍的术师还未乘风而来的时候。 强劲的风吹过河面，天上的云层流动的速度加快了，大船上行，走过桥梁的队伍渐渐分离，往不同的方向去，最后黑衣的骑士们也踏上了旅途。茅屋边的狐族们目视这些队伍渐渐没入原野，草原上绿草如涛，起伏摇曳，远方山峦青碧，山巅之上，一头巨鹰的翅稍擦过流云。 哪怕在地上看，这头铁灰色的鹰鸟也大得有些不同寻常，强风托着它的身躯，它在大地之上盘桓良久，羽翼之下仿佛都是它的猎物。有兽人驻足朝它张弓搭箭，未到末途便失速下坠，巨鹰甚至飞得更低，直到那支黑色的队伍之中有人取下背后的武器，朝天空瞄准。 砰然脆响在原野上回荡，巨鹰一侧身体，猛然失坠，又迅速挣扎振翅，天空落下几滴暗红液滴，它箭一样仓皇逃离，飞向远山。 “上面有人？” “好像是的……”
