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北京城以永乐大帝“天子守国门，安八荒四海”之意而定都，而古人习惯仰观天象，说天上最亮的星是紫微星，紫微星周围的星宿环绕而成紫微垣，这里是传说中天帝一家的居所。
所以皇帝自称天子，意欲紫微垣在人间的投影，就是皇帝一家的居所——紫禁城的由来。这里住过两家人，一家姓朱，将来还有一家姓爱新觉罗。
夏慕沿着北京城的长安大街下桥，来到了传说中的帘子胡同。
其实说为帘子胡同，但这并不是胡同。
帘子胡同是对妓院聚集地的统称，在有明一代，官妓是十分盛行的，两京素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。
所谓衣冠文物，甲于江南，白下青溪，桃叶团扇，冶艳名姝，不绝于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以容纳官妓，风流天下，盛极一时。
过了一二百年，到了世宗年间，这帘子胡同的莺花事业，越发的蓬勃了。
这说来这是讽刺，东南死尸遗路，河套尽入敌手，国将不国，而那些人还醉酒荻花红袖招，真是商女不知亡国恨，隔江犹唱**花啊！
夏慕从金水桥到天桥，再延伸到帘子巷，瞧着这迤逦以至水关临河一带，密簇簇儿地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊北地的名妓。
这些名妓们的居所称作河房，亦称河楼。
素楼便是北地京畿几大河楼之中比较著名的，而且构筑得也极为精巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去宛如仙家境界。
另外除了素楼，这一带出名的河楼，还有停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的主人，都是色艺双佳、技压群芳的当红名妓。
公子王孙，豪门巨贾，到了北京，都想登门造访，一亲芳泽。因此，想得到她们的眷顾，都得提前预约。单说这素楼的主人，叫刘湘兰，与她的约会，都订到一个多月以后了。
不过夏慕一想，这也亏得徐爵本事大，硬是临时挤了进去。
天尽黑了，素楼中，已点起了亮丽的宫灯。
徐爵早到一步和刘湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。
为了掩人耳目，徐爵特意卸了官袍，换了一身便服。不过，从头到脚，一招一式，还是那官场的作派。
刘湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿着一身西洋布面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别出心裁的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上，站在窗前，犹如玉树临风。一颦一笑，无不妩媚动人。
其实这也是徐爵与刘湘兰第一次见面，原因正是这刘湘兰才从江南回来，以前素楼的打点都是一位叫邵先生的管事。
开始时，徐爵还是有些生分，不过，一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。
“徐大人，你说今晚来的老爷，姓什么来着？”刘湘兰娇声问道。
“嗨，刚说的，你怎么又忘了？”徐爵故意装做生气的样子，“我再说一遍，你记清楚，姓夏，夏老爷。”
“夏老爷多大的官儿，值得徐大人这样地巴结他。”
“你怎地知道我巴结他？”
“这还用问哪，”刘湘兰两道细长的眉毛轻轻一挑，咯咯地笑起来，“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿消魂，哪有像你这样儿的，巴心巴肝进了素楼，却是等着那位夏老爷。”
刘湘兰伶牙俐齿，一边说一边笑。听了这番挖苦，徐爵倒也并不觉得怎么难为情，也陪着笑起来。
“香儿，给徐大人续茶。”刘湘兰喊了一声侍立一旁的小丫环。
徐爵呷了一口茶，文诌诌地说：“湘兰女史，你以为在下没有怜香惜玉之心？从一进你的门儿，我就怅然若失。”
“那你为何要让给别人？”
“人家是大人物，我总该有点君子之风?”
“好一个君子之风，”刘湘兰揶揄地一笑，“你一个五品官儿，说小也不算小了，拿着小女子去巴结姓夏的大老爷，这也算是君子之风?”
“你？”受了这一顿抢白，徐爵脸色有点挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京，在北京的名声，哪容你这样胡说。”
“哟，看看，本官不高兴了，”刘湘兰学着徐爵的腔调，流莺一样掠起，走到徐爵跟前，弯腰施了一礼，说道，“奴家说话多有冒犯，这厢赔不是了。”
看着刘湘兰不胜娇羞的神态，徐爵又转怒为喜，自己转弯说：“就你这个人，害得有本事的男人，到了你这儿，骨头都称不出斤两来了。”
“徐大人，奴家听不出，你这话儿，是抬举奴家呢还是贬损奴家。”
“当然是抬举，”说着，徐爵对香儿丫环说，“你去楼下，把我的管家喊上来。”
香儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盒。
徐爵接过礼盒，双手送到刘湘兰面前，说道：“这是几样首饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”
刘湘兰接过礼盒，打开一看，只见是一对大夜明珠，还有镯子，荧幽光温润都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼物，连见惯了大场面的刘湘兰，也不免惊讶。
